Tesla faz acordo para obter componente-chave da bateria fora da China

A Tesla está recorrendo a Moçambique para um componente-chave em suas baterias de carros elétricos no que os analistas acreditam ser um acordo inédito projetado para reduzir sua dependência da China para o grafite.

A empresa de Elon Musk assinou um acordo no mês passado com a australiana Syrah Resources, que opera uma das maiores minas de grafite do mundo no sul da África.

É uma parceria única entre um fabricante de veículos elétricos e um produtor do mineral que é fundamental para as baterias de íons de lítio. O valor do negócio não foi divulgado.

A Tesla comprará o material da fábrica de processamento da empresa em Vidalia, Louisiana, que fornece grafite de sua mina em Balama, Moçambique.

A montadora elétrica com sede em Austin, Texas, planeja comprar até 80% do que a fábrica produz — 8.000 toneladas de grafite por ano — a partir de 2025, de acordo com o acordo. Syrah deve provar que o material atende aos padrões de Tesla.

O acordo faz parte do plano da Tesla de aumentar sua capacidade de fazer suas próprias baterias para reduzir sua dependência da China, que domina os mercados globais de grafite, disse Simon Moores, do fornecedor de dados e inteligência de materiais de bateria com sede no Reino Unido, Benchmark Mineral Intelligence.

“Começa no topo com geopolítica”, disse Moores. “Os EUA querem construir capacidade suficiente internamente para poder construir (baterias de íons de lítio) dentro dos EUA.

E este acordo permitirá que Tesla seja fonte de grafite independente da China.”

Moores disse que a produção das baterias nos EUA reduzirá algumas das questões que a Tesla está enfrentando sobre seus laços com a China, onde há preocupações ambientais em algumas minas.

A montadora também montou um showroom na região de Xinjiang,onde autoridades chinesas são acusadas de trabalho forçado e outros abusos de direitos humanos contra minorias étnicas majoritariamente muçulmanas.

Uma mensagem foi deixada buscando comentários da Tesla, que dissolveu seu departamento de relações com a mídia.

A indústria de baterias tem sido confrontada com uma pequena oferta de grafite nos últimos meses, disse Moores.

O grafite armazena lítio dentro de uma bateria até que seja necessário gerar eletricidade dividindo-se em íons e elétrons carregados.

Isso ocorre quando todas as grandes montadoras estão correndo para entrar em veículos elétricos em meio a preocupações com as mudanças climáticas.

A Tesla está fazendo quase um milhão de carros elétricos por ano, e o fornecimento de baterias suficientes é sua maior restrição, disse ele.

“Eles aumentaram sua própria capacidade de fabricação de baterias”, disse Moores, mas ainda assim “eles não conseguem baterias suficientes”.

Uma nova fábrica de baterias que a empresa está construindo em sua nova cidade natal, Austin, Texas, permitirá que ela se aproxime da autossuficiência, mas Moores disse que ainda está comprando baterias de outros fabricantes, “e isso não mudará nesta década”.

Por exemplo, a Tesla tem um acordo com a Panasonic para fazer baterias na fábrica de baterias da montadora perto de Reno, Nevada.

O acordo com a Syrah é parte de um esforço mais amplo das montadoras para garantir matérias-primas relativamente escassas para baterias, à medida que a demanda por veículos elétricos deve crescer, disse Sam Abuelsamid, principal analista de mobilidade eletrônica da Guidehouse Insights.

O acordo também aproxima o grafite processado na Louisiana das fábricas da Tesla nos EUA.

“A pandemia nos apontou que temos essas longas, longas, longas cadeias de suprimentos, e não é preciso muito para interromper uma cadeia de suprimentos”, disse Donald Sadoway, professor de química de materiais do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

“Alguém poderia, de repente, dizer: ‘Vamos aumentar os preços’, ou ‘Vamos nos recusar a enviá-lo’.”

É improvável que o acordo da Tesla com a Syrah classifique o governo chinês porque a China tem muitos mercados para seu grafite, incluindo o aumento da produção doméstica de veículos elétricos, disse Abuelsamid.

A China, porém, é o maior mercado global da Tesla. Ela tem uma fábrica gigante perto de Xangai e vende cerca de 450.000 veículos por ano lá, em comparação com cerca de 350.000 nos EUA, disse Abuelsamid.

Para a mineradora australiana, o acordo é “crucial” porque tem um comprador não chinês para seu produto de grafite, disse Moores.

A mina de grafite de Syrah, na província mais ao norte de Moçambique, Cabo Delgado, é uma das maiores do mundo, com capacidade de produzir 350.000 toneladas de grafite por ano.

Cabo Delgado enfrentou violência nos últimos anos por extremistas islâmicos, uma insurgência que recentemente se estendeu para o interior de áreas costeiras em direção à província vizinha de Niassa.

A mina fica na estrada principal que liga as províncias de Cabo Delgado e Niassa, uma via que foi recentemente atualizada por um empreiteiro chinês.

Em uma cerimônia para reabrir a estrada em dezembro, o presidente Filipe Nyusi pediu vigilância para que a estrada não seja usada pelos insurgentes.